적혈구(Red Blood Cells, RBC)는 혈액 내에서 산소를 운반하는 가장 중요한 세포입니다. 일반적인 건강검진이나 병원 진료 시 시행하는 혈액 검사(CBC, Complete Blood Count)에서 적혈구 수치는 빈혈 여부를 포함한 여러 건강 상태를 파악하는 핵심 지표입니다.

이번 포스팅에서는 적혈구 수치의 정상 범위부터 수치 상승(적혈구 증가증), 감소(빈혈)의 원인, 그리고 임상적으로 어떤 경우에 주의가 필요한지를 상세하게 정리해 보겠습니다.

1. 적혈구 수치란?

적혈구 수치(RBC count)는 혈액 1μL(마이크로리터)당 존재하는 적혈구의 수를 의미합니다. 적혈구는 골수에서 생성되어 약 120일간 생존하며, 체내 조직에 산소를 전달하고 이산화탄소를 회수하는 기능을 수행합니다.

2. 적혈구 정상 수치 범위

구분 정상 범위 (cells/μL)
성인 남성 4.7 ~ 6.1 x 106 /μL
성인 여성 4.2 ~ 5.4 x 106 /μL
소아 4.1 ~ 5.5 x 106 /μL

※ 검사 결과는 실험실에 따라 약간의 차이가 있을 수 있습니다.

3. 적혈구 수치 감소 (적혈구 감소증, 빈혈)

적혈구 수치가 정상 이하로 감소한 경우, 빈혈(Anemia)로 간주되며, 다양한 원인에 따라 구분됩니다.

▶ 주요 원인

  • 철분 결핍: 가장 흔한 원인, 생리 과다·소화관 출혈 등
  • 비타민 B12 / 엽산 결핍: 거대적혈모구성 빈혈
  • 만성질환: 신부전, 염증성 질환, 암 등
  • 골수 기능 저하: 골수이형성증, 항암치료 등
  • 출혈: 급성 외상, 위장관 출혈 등
  • 유전성 빈혈: 지중해빈혈(Thalassemia), 겸상적혈구빈혈 등

▶ 동반 체크할 지표

  • 헤모글로빈(Hb), 헤마토크릿(Hct): 빈혈 정도 평가
  • MCV: 평균 적혈구 용적 (소구성/대구성 구분)
  • 망상적혈구 수(Reticulocyte): 골수 반응 확인

4. 적혈구 수치 증가 (적혈구 증가증, Polycythemia)

적혈구 수치가 정상을 초과하면 적혈구 증가증(Polycythemia)으로 진단하며, 다음과 같은 원인이 있습니다.

▶ 상대적 증가

  • 탈수: 혈장량 감소로 인해 상대적으로 RBC 농도 상승

▶ 절대적 증가

  • 만성 저산소증: 고산지대 생활, 만성 폐질환(COPD), 수면무호흡증 등
  • 적혈구 생성 자극: 에리스로포이에틴(EPO) 증가 (신장 질환, 종양 등)
  • 진성 적혈구증가증(Polycythemia vera): 골수 증식성 질환, JAK2 돌연변이 동반

▶ 증상 및 합병증

  • 두통, 안면 홍조, 어지럼증, 혈액 점도 상승
  • 혈전 생성 위험 ↑ → 뇌졸중, 심근경색 등

5. 적혈구 수치 해석 시 주의사항

단순히 RBC 수치만으로 진단을 내리기보다, 반드시 다음 항목과 함께 종합적으로 평가해야 합니다:

  • Hb, Hct, MCV, RDW 등의 추가 지표
  • 환자의 연령, 성별, 임신 여부
  • 약물 복용력 (철분제, 항암제 등)
  • 기저 질환 유무 (신장질환, 출혈성 질환 등)

6. 적혈구 이상 시 대처 방법

① 감소 시 (빈혈)

  • 철분, 비타민 B12, 엽산 보충
  • 출혈 원인 평가 및 치료
  • 만성질환 동반 여부 확인

② 증가 시

  • 산소 포화도 측정 → 저산소증 여부 확인
  • EPO 수치 검사 → 이차성 원인 감별
  • 필요 시 정맥절개(Phlebotomy), 아스피린 투여

결론

적혈구 수치(RBC count)는 산소 운반 능력을 반영하는 중요한 생리 지표입니다. 수치의 상승과 감소는 각각 다른 질환 상태를 의미하며, 반드시 다른 혈액 지표와 함께 해석해야 정확한 진단이 가능합니다.

정기적인 혈액 검사를 통해 적혈구 수치를 확인하고, 이상이 있다면 전문의의 상담을 받아 추가 검사를 진행하는 것이 중요합니다.